锌比铁活泼，容易失去电子。在前期锌粉的腐蚀过程中，锌粉和钢铁基组成原电池，锌的电极电位比铁的电极电位低，锌牺牲阳极，铁为阴极，电流由锌流向铁，钢铁得到了阴极保护。

在后期冷涂锌在应用过程中不断被腐蚀，腐蚀产物在锌粉间隙和钢铁表面沉积，其腐蚀产物即碱式碳酸锌（俗称白锈）结构致密，且不导电，是难溶的稳定性化合物，能够阻挡和屏蔽腐蚀介质的侵蚀，起到防腐蚀效果，冷涂锌具有自修复功能。